嬉野

嬉野町は、九州の佐賀県西部の丘陵地帯に位置し、福岡から高速バスで約90分の距離にあります。町は嬉野川沿いに広がり、通り沿いには小さな旅館や茶屋、地元の人々が日常的に利用している公衆足湯が軒を連ねています。

この町は江戸時代（1603年～1868年）から温泉地として親しまれてきました。その重炭酸ナトリウム泉は「美肌の湯」に分類され、アルカリ性の軟水であるため、入浴後は肌が絹のように滑らかになります。 嬉野は、島原や武雄とともに、佐賀県の「温泉トライアングル」を構成しています。

しかし、嬉野を他と一線を画すのはそのお茶です。この地域では、日本屈指の「嬉野茶」が生産されています。これは蒸し緑茶の一種で、丸みのあるまろやかな味わいが特徴であり、静岡や宇治のお茶のような鋭い風味とは一線を画しています。 町を歩くと、小さな家族経営の工場から、茶葉を焙煎する香りが漂ってきます。

嬉野では15世紀から茶の栽培が行われており、日本でも有数の歴史ある茶産地の一つとなっています。この地の茶は、一般的な蒸し製法に加え、独自の釜炒り製法を用いて加工されています。

カマイリ茶は、軽やかで香り高く、ほのかな香ばしさが特徴です。その香りは、海藻というよりは、むしろ焼き栗を思わせます。この町の段々畑、特に川沿いの丘陵地帯に広がる茶畑は、春になると新芽が鮮やかなエレクトリックグリーンの色に染まり、息をのむほど美しい光景が広がります。

この地域のいくつかの農場では、茶摘み体験（5月～6月）を提供しており、町内の茶店では、伝統的な煎茶から、地元で挽いた抹茶を使った抹茶ソフトクリームまで、さまざまなメニューが楽しめます。