嬉野

嬉野は九州・佐賀県の西部の丘陵地帯に位置し、福岡から高速バスで約90分の距離にあります。町は嬉野川沿いに広がり、通り沿いには小さな旅館やお茶の店、地元の人々が日常的に利用する足湯が並んでいます。

嬉野は江戸時代（1603〜1868年）から温泉地として親しまれてきました。炭酸水素ナトリウムを含む泉質は「美肌の湯」と称され、そのアルカリ性のやわらかな湯に浸かると、肌が絹のようになめらかになります。島原・武雄とともに、佐賀の「温泉トライアングル」を形成しています。

しかし、嬉野を特別な場所にしているのはお茶です。この地域は日本有数の嬉野茶の産地であり、静岡茶や宇治茶のシャープな味わいとは異なる、まろやかで穏やかな風味が特徴です。町を歩けば、小さな家族経営の工場から茶葉を焙る香りが漂ってきます。

嬉野では15世紀からお茶が栽培されており、日本最古の茶産地のひとつです。この地域のお茶は、一般的な蒸し製法に加え、独自の釜炒り製法（釜炒り茶）で加工されています。

釜炒り茶は、軽やかで香り高く、ほのかな香ばしさが特徴です — 海苔ではなく、焼き栗を思わせる風味です。町の段々茶畑は、特に川沿いの丘陵地帯が美しく、春になると新芽が鮮やかな黄緑色に輝きます。

地元のいくつかの農園では茶摘み体験（5月〜6月）を提供しており、町のお茶屋では伝統的な煎茶から地元産の抹茶を使ったソフトクリームまで、さまざまなお茶を楽しめます。